1966-ൽ സ്വന്തം മണ്ണിൽ നേടിയ ഏക ലോകകപ്പ് കിരീടത്തിന് ശേഷം, ആറു പതിറ്റാണ്ടോളം കാത്തിരിപ്പും നിരാശയും വിമർശനങ്ങളും പ്രതീക്ഷകളും ചേർന്ന ഒരു നീണ്ട യാത്രയായിരുന്നു ഇംഗ്ലണ്ട് ഫുട്ബോളിന് പിന്നിലുണ്ടായിരുന്നത്. ഓരോ ലോകകപ്പും തുടങ്ങുമ്പോഴും “ഇത്തവണ വീട്ടിലേക്ക് വരുമോ?” എന്ന ചോദ്യം ഇംഗ്ലീഷ് ആരാധകരുടെ മനസ്സിൽ ഉയർന്നിരുന്നു. എന്നാൽ വർഷങ്ങൾ കടന്നുപോയിട്ടും ആ സ്വപ്നം യാഥാർഥ്യമായില്ല. 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പും ആരംഭിക്കുമ്പോൾ സ്ഥിതി വ്യത്യസ്തമായിരുന്നില്ല. എന്നാൽ ഇത്തവണ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ പ്രതീക്ഷകൾ ഒരു യുവതാരത്തിന്റെ തോളിലായിരുന്നു, ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാം.
ലോക ഫുട്ബോളിലെ ഏറ്റവും പ്രതിഭാധനരായ യുവതാരങ്ങളിൽ ഒരാളായി ഇതിനോടകം തന്നെ മാറിയിരുന്ന ബെല്ലിംഗ്ഹാം, ഈ ലോകകപ്പിൽ തന്റെ കഴിവ് മാത്രമല്ല, തന്റെ നേതൃപാടവവും തെളിയിക്കുകയായിരുന്നു. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവച്ച ഇംഗ്ലണ്ട്, നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലെത്തിയപ്പോൾ അവരുടെ യഥാർത്ഥ പരീക്ഷണം ആരംഭിച്ചു. ആ പരീക്ഷണങ്ങളിലെല്ലാം മുന്നിൽ നിന്ന് നയിച്ചത് ബെല്ലിംഗ്ഹാമായിരുന്നു.
റൗണ്ട് ഓഫ് 16-ൽ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ എതിരാളികൾ മെക്സിക്കോയായിരുന്നു. ആവേശവും ആക്രമണ ഫുട്ബോളും നിറഞ്ഞ മത്സരത്തിൽ ഇരുടീമുകളും അവസാന നിമിഷം വരെ പോരാടി. മെക്സിക്കോയുടെ വേഗതയും സാങ്കേതിക മികവും ഇംഗ്ലണ്ടിനെ പല ഘട്ടങ്ങളിലും സമ്മർദ്ദത്തിലാക്കി. എന്നാൽ വലിയ മത്സരങ്ങളിൽ വലിയ താരങ്ങൾ എങ്ങനെ ഉയിർത്തെഴുന്നേൽക്കുമെന്ന് വീണ്ടും തെളിയിച്ചത് ബെല്ലിംഗ്ഹാമായിരുന്നു.
മത്സരത്തിലെ ആദ്യ ഗോൾ നേടിയതോടെ ഇംഗ്ലണ്ടിന് ആത്മവിശ്വാസം ലഭിച്ചു. പിന്നീട് മെക്സിക്കോ തിരിച്ചടിച്ചെങ്കിലും നിർണായക നിമിഷത്തിൽ വീണ്ടും ഗോൾ നേടി ബെല്ലിംഗ്ഹാം ഇംഗ്ലണ്ടിനെ മുന്നിലെത്തിച്ചു. ഒടുവിൽ 3-2 എന്ന സ്കോറിന് വിജയിച്ച ഇംഗ്ലണ്ട് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലേക്ക് മുന്നേറി. മത്സരശേഷം മാധ്യമങ്ങളും ആരാധകരും ഒരേ കാര്യം മാത്രമാണ് ചർച്ച ചെയ്തത്, ഇംഗ്ലണ്ടിന് ഒടുവിൽ അവരുടെ പുതിയ തലമുറയുടെ നായകനെ കണ്ടെത്തിയിരിക്കുകയാണോ?
ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ കാത്തിരുന്നത് ലോകകപ്പിലെ ഏറ്റവും വലിയ അത്ഭുതങ്ങളിലൊന്നായി മാറിയ നോർവേയായിരുന്നു. ഹാലൻഡ് ഇല്ലാത്ത നോർവേ, ലോക ഫുട്ബോളിലെ വമ്പന്മാരെ വീഴ്ത്തി അവസാന എട്ടിലെത്തിയിരുന്നു. ബ്രസീലിനെതിരായ അവരുടെ വിജയം ലോകത്തെ മുഴുവൻ ഞെട്ടിച്ചിരുന്നു. അതുകൊണ്ടുതന്നെ ഇംഗ്ലണ്ടിന് മുന്നിൽ എളുപ്പമാർഗമൊന്നും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല.
മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കം മുതൽ തന്നെ നോർവേ ആക്രമണ ഫുട്ബോളാണ് പുറത്തെടുത്തത്. ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ പ്രതിരോധനിരയെ സമ്മർദ്ദത്തിലാക്കുന്ന രീതിയിൽ അവർ മുന്നേറ്റങ്ങൾ നടത്തി. എന്നാൽ വീണ്ടും ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ രക്ഷകനായി മാറിയത് ബെല്ലിംഗ്ഹാമായിരുന്നു. ആദ്യ പകുതിയിൽ നേടിയ മനോഹരമായ ഗോളിലൂടെ അദ്ദേഹം ഇംഗ്ലണ്ടിനെ മുന്നിലെത്തിച്ചു.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ നോർവേ സമനില കണ്ടെത്തിയപ്പോൾ മത്സരം അധികസമയത്തേക്ക് നീളുമെന്ന് പലരും കരുതിയിരുന്നു. എന്നാൽ നിർണായക നിമിഷങ്ങളിൽ വലിയ താരങ്ങൾ എങ്ങനെ മത്സരഫലം മാറ്റിമറിക്കുമെന്ന് ബെല്ലിംഗ്ഹാം വീണ്ടും തെളിയിച്ചു. മത്സരത്തിന്റെ അവസാന ഘട്ടത്തിൽ നേടിയ തന്റെ രണ്ടാം ഗോളിലൂടെ അദ്ദേഹം ഇംഗ്ലണ്ടിന് 2-1ന്റെ നിർണായക വിജയം സമ്മാനിച്ചു.
ആ വിജയം ഇംഗ്ലണ്ടിനെ സെമിഫൈനലിലേക്ക് മാത്രമല്ല എത്തിച്ചത്. അത് ബെല്ലിംഗ്ഹാമിനെ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ അപൂർവമായ ഒരു നേട്ടത്തിലേക്കും നയിച്ചു. തുടർച്ചയായ രണ്ട് നോക്കൗട്ട് മത്സരങ്ങളിൽ ഇരട്ടഗോൾ നേടുന്ന ആദ്യ ഇംഗ്ലീഷ് താരമായി അദ്ദേഹം മാറി. അതിനേക്കാൾ വലിയ കാര്യം, ഫിഫ ലോകകപ്പിൽ ഇത് അവസാനമായി ചെയ്തത് മറ്റാരുമല്ല, ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ഇതിഹാസങ്ങളിലൊരാളായ ഡീഗോ മറഡോണയായിരുന്നു.
1986 ലോകകപ്പിൽ മറഡോണ നടത്തിയ പ്രകടനം ഇന്നും ലോക ഫുട്ബോളിലെ ഏറ്റവും മികച്ച വ്യക്തിഗത പ്രകടനങ്ങളിലൊന്നായാണ് കണക്കാക്കപ്പെടുന്നത്. ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരായ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ രണ്ട് ഗോളുകൾ നേടിയ അദ്ദേഹം, പിന്നീട് ബെൽജിയത്തിനെതിരായ സെമിഫൈനലിലും ഇരട്ടഗോൾ നേടി അർജന്റീനയെ ഫൈനലിലേക്ക് നയിച്ചു. ഒടുവിൽ പശ്ചിമ ജർമ്മനിയെ തോൽപ്പിച്ച് അർജന്റീന ലോകകപ്പ് കിരീടം ഉയർത്തുകയും ചെയ്തു.
Also Read: മരണത്തിന്റെയും നിഗൂഢതകളുടെയും ലോകത്തേക്ക് ഒരു യാത്ര; ഇന്ത്യയിലെ 8 ഡാർക്ക് ടൂറിസം കേന്ദ്രങ്ങൾ
നാൽപ്പത് വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം ഇപ്പോൾ അതേ പാതയിലൂടെയാണ് ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാം നടക്കുന്നത്. മെക്സിക്കോയ്ക്കെതിരെയും നോർവേയ്ക്കെതിരെയും നേടിയ ഇരട്ടഗോളുകൾ അദ്ദേഹത്തെ മറഡോണയ്ക്ക് ശേഷം ഈ നേട്ടം കൈവരിക്കുന്ന ആദ്യ താരമാക്കി മാറ്റി. ഫുട്ബോൾ ലോകം ഇപ്പോൾ ഒരേയൊരു ചോദ്യമാണ് ചോദിക്കുന്നത്, മറഡോണ ചെയ്തതുപോലെ ബെല്ലിംഗ്ഹാമിനും തന്റെ ടീമിനെ ലോകകപ്പ് ഫൈനലിലേക്കും കിരീടത്തിലേക്കും നയിക്കാൻ കഴിയുമോ?
ടൂർണമെന്റിൽ ഇതുവരെ ആറ് ഗോളുകളാണ് ബെല്ലിംഗ്ഹാം നേടിയിരിക്കുന്നത്. ഓരോ മത്സരത്തിലും കൂടുതൽ മെച്ചപ്പെട്ട പ്രകടനമാണ് അദ്ദേഹം പുറത്തെടുത്തത്. മധ്യനിര താരമായിട്ടും ടീമിന്റെ പ്രധാന ഗോൾ വേട്ടക്കാരനായി മാറിയിരിക്കുകയാണ് അദ്ദേഹം. ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ആക്രമണങ്ങൾക്ക് ദിശയും വേഗതയും നൽകുന്നതിനൊപ്പം നിർണായക നിമിഷങ്ങളിൽ ഗോൾ കണ്ടെത്താനുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ കഴിവ് ടീമിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ ശക്തിയായി മാറിയിരിക്കുകയാണ്.
എന്നാൽ ഇനി മുന്നിലുള്ള വെല്ലുവിളി ഇതുവരെ നേരിട്ടതിൽ ഏറ്റവും വലിയതാണ്. കാരണം സെമിഫൈനലിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെ കാത്തിരിക്കുന്നത് നിലവിലെ ലോകചാമ്പ്യന്മാരായ അർജന്റീനയാണ്. ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ശക്തമായ വൈരങ്ങളിൽ ഒന്നാണ് ഇംഗ്ലണ്ടും അർജന്റീനയും തമ്മിലുള്ളത്. ഫുട്ബോളിനപ്പുറം രാഷ്ട്രീയവും ചരിത്രവും വികാരങ്ങളും ചേർന്നതാണ് ഈ പോരാട്ടത്തിന്റെ പ്രത്യേകത.
ഇരു രാജ്യങ്ങളും ആദ്യമായി ലോകകപ്പിൽ ഏറ്റുമുട്ടിയത് 1962ലായിരുന്നു. അന്ന് ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ട മത്സരത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് 3-1ന് വിജയിച്ചു. പിന്നീട് വർഷങ്ങൾ കടന്നുപോയെങ്കിലും ഈ പോരാട്ടം ലോക ഫുട്ബോളിലെ ഏറ്റവും വലിയ മത്സരങ്ങളിലൊന്നായി വളർന്നു.
1986 ലോകകപ്പാണ് ഈ വൈരത്തിന് പുതിയ തലങ്ങൾ നൽകിയത്. ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ മറഡോണയുടെ “ഹാൻഡ് ഓഫ് ഗോഡ്” ഗോൾ ഇന്നും ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വിവാദ നിമിഷങ്ങളിലൊന്നായി തുടരുന്നു. അതേ മത്സരത്തിൽ തന്നെ മറഡോണ നേടിയ മറ്റൊരു ഗോൾ പലരും “നൂറ്റാണ്ടിന്റെ ഗോൾ” എന്നാണ് വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത്. ഒടുവിൽ അർജന്റീന 2-1ന് വിജയിച്ച് മുന്നേറി.
1998 ലോകകപ്പിലും ഇരുടീമുകളും വീണ്ടും ഏറ്റുമുട്ടി. ആവേശകരമായ മത്സരം നിശ്ചിത സമയത്ത് 2-2ന് അവസാനിച്ചതോടെ പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിലേക്ക് നീങ്ങി. അവിടെ 4-3ന്റെ വിജയത്തോടെ അർജന്റീന വീണ്ടും ഇംഗ്ലണ്ടിനെ പുറത്താക്കി.
എന്നാൽ 2002 ലോകകപ്പിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് തിരിച്ചടിച്ചു. കടുത്ത പോരാട്ടത്തിനൊടുവിൽ 1-0ന്റെ വിജയം സ്വന്തമാക്കി അവർ പഴയ തോൽവികൾക്ക് മറുപടി നൽകി. ആ മത്സരത്തിന് ശേഷം ലോകകപ്പിൽ ഇരു ടീമുകളും വീണ്ടും നേർക്കുനേർ വന്നിട്ടില്ല.
ഇപ്പോൾ 2026 ലോകകപ്പ് സെമിഫൈനൽ ഈ ചരിത്ര വൈരത്തെ വീണ്ടും ലോകത്തിന്റെ ശ്രദ്ധാകേന്ദ്രത്തിലേക്ക് കൊണ്ടുവന്നിരിക്കുകയാണ്. ഒരു വശത്ത് നിലവിലെ ലോക ചാമ്പ്യന്മാരായ അർജന്റീന. മറുവശത്ത് അറുപത് വർഷത്തെ കാത്തിരിപ്പിന് വിരാമമിടാൻ ശ്രമിക്കുന്ന ഇംഗ്ലണ്ട്.
ഈ പോരാട്ടത്തിന്റെ കേന്ദ്രബിന്ദുവായി മാറിയിരിക്കുന്നത് ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാമാണ്. കാരണം അദ്ദേഹത്തിന്റെ മുന്നിലുള്ളത് ഒരു സാധാരണ സെമിഫൈനൽ മാത്രമല്ല. മറഡോണ ആരംഭിച്ച ചരിത്രപരമായ ഒരു യാത്രയുടെ അടുത്ത അധ്യായമാണ് അത്. മറഡോണ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ ഇരട്ടഗോൾ നേടി ലോകകപ്പിലേക്ക് മുന്നേറിയിരുന്നു. ഇപ്പോൾ ബെല്ലിംഗ്ഹാം അർജന്റീനക്കെതിരെ അതേ നേട്ടം ആവർത്തിക്കാൻ ഒരുങ്ങുകയാണ്.
ഫുട്ബോളിന് കഥകൾ ഇഷ്ടമാണ്. ചരിത്രം ആവർത്തിക്കപ്പെടുന്നതും ഈ കളിയുടെ സൗന്ദര്യത്തിന്റെ ഭാഗമാണ്. 1986ൽ മറഡോണ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ സ്വപ്നങ്ങൾ അവസാനിപ്പിച്ചപ്പോൾ, 2026ൽ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ സ്വപ്നങ്ങളെ ജീവനോടെ നിലനിർത്താനുള്ള ഉത്തരവാദിത്വം ബെല്ലിംഗ്ഹാമിന്റെ തോളിലാണ്.
അദ്ദേഹത്തിന് മുന്നിൽ ഇപ്പോൾ രണ്ട് വഴികളുണ്ട്. ഒന്നാമത്തേത്, ലോകകപ്പിന്റെ മറ്റൊരു മികച്ച താരമായി മാത്രം ഓർമ്മിക്കപ്പെടുക. രണ്ടാമത്തേത്, ബോബി ചാൾട്ടണിന്റെയും ജെഫ് ഹെർസ്റ്റിന്റെയും പാത പിന്തുടർന്ന് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ നായകന്മാരിലൊരാളായി മാറുക.
ഇംഗ്ലീഷ് ആരാധകർ ഇപ്പോൾ വീണ്ടും ഒരേ സ്വപ്നമാണ് കാണുന്നത്. 1966ൽ ആരംഭിച്ച ആഘോഷം അറുപത് വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം വീണ്ടും ആവർത്തിക്കുമോ? “ഫുട്ബോൾ വീട്ടിലേക്ക് മടങ്ങിവരുന്നു” എന്ന മുദ്രാവാക്യം ഒടുവിൽ യാഥാർഥ്യമാകുമോ?
ആ ചോദ്യങ്ങൾക്കുള്ള ഉത്തരം ലഭിക്കാൻ ഇനി ഒരു മത്സരം മാത്രം ബാക്കി. പക്ഷേ ഒരു കാര്യം ഉറപ്പാണ്, ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാം ഇതിനോടകം തന്നെ ഈ ലോകകപ്പിന്റെ കഥ മാറ്റിയെഴുതിയിരിക്കുകയാണ്. ഇനി അദ്ദേഹം എഴുതാനുള്ളത് ചരിത്രത്തിന്റെ അവസാന അധ്യായം മാത്രമാണ്.
NB: ഈ വാർത്തയിൽ ഉപയോഗിച്ചിരിക്കുന്ന ചിത്രം പ്രതീകാത്മകമാണ്. (AI SOURCES)
