അമേരിക്കയിലെ ലോസ് ആഞ്ചലസിന്റെ ഹൃദയഭാഗത്തുള്ള ലാ ബ്രിയ ടാർ കുഴികൾ ലോകമെമ്പാടുമുള്ള പാലിയന്റോളജിസ്റ്റുകളെ വർഷങ്ങളായി വിസ്മയിപ്പിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കുന്ന ഒരു ചരിത്ര നിധിയാണ്. ലക്ഷക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് ഭൂമിയിൽ വിഹരിച്ചിരുന്ന മാമ്മത്തുകൾ, സേബർ-ടൂത്ത് പൂച്ചകൾ, ഡയർ വുൾവുകൾ തുടങ്ങിയ വമ്പൻ മൃഗങ്ങളുടെ ഫോസിലുകളാണ് ഈ ടാർ കുഴികളെ ലോകപ്രശസ്തമാക്കിയത്. എന്നാൽ ഭീമാകാരമായ ഈ ജീവികൾക്കപ്പുറം, ഈ കറുത്ത ടാർ ശേഖരത്തിൽ മറഞ്ഞുകിടന്നിരുന്ന തികച്ചും അവിശ്വസനീയമായ മറ്റൊരു ചെറിയ അത്ഭുതം ഇപ്പോൾ പുറത്തുവന്നിരിക്കുകയാണ്.
ലാ ബ്രിയ ടാർ കുഴികളിലെ പഴയ ഫോസിൽ ശേഖരങ്ങൾ സൂക്ഷ്മമായി പരിശോധിച്ച് വരുന്നതിനിടയിലാണ് ഗവേഷകരെ അമ്പരപ്പിച്ചുകൊണ്ട് ഈ പുതിയ കണ്ടെത്തൽ ഉണ്ടായത്. മഞ്ഞുകാലഘട്ടത്തിൽ ജീവിച്ചിരുന്നതും എന്നാൽ ഇതുവരെ ശാസ്ത്രലോകത്തിന് മുന്നിൽ വന്നിട്ടില്ലാത്തതുമായ ഒരു പുതിയ തവള വർഗ്ഗത്തെയാണ് ഗവേഷകർ തിരിച്ചറിഞ്ഞത്. ‘സ്പെയ് ലാബ്രിയേ’ എന്ന് പേരിട്ടിരിക്കുന്ന ഈ പുതിയ സ്പീഷിസ്, സ്പെയ്ഡ്ഫൂട്ട് തവളകളുടെ കുടുംബത്തിൽ പെട്ട ഒന്നാണെന്ന് പഠനങ്ങൾ വ്യക്തമാക്കുന്നു.
തവളകൾ, ചെന്നായ്ക്കൾ, സാലമാണ്ടറുകൾ തുടങ്ങിയ ഉഭയജീവികളുടെ ശരീരം വളരെ ലോലമായ അസ്ഥികൂടങ്ങൾ ഉള്ളതായതുകൊണ്ട് തന്നെ അവ ഫോസിൽ രൂപത്തിൽ അവശേഷിക്കുക എന്നത് സ്ട്രെമെമെന്റ് അപൂർവ്വമാണ്. മൃദുവായ അവശിഷ്ടങ്ങൾ വേഗത്തിൽ നശിച്ചുപോകുമെന്നതിനാൽ ലക്ഷക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾ പഴക്കമുള്ള ഉഭയജീവികളുടെ ചരിത്രം കണ്ടെത്തുക എന്നത് ശാസ്ത്രജ്ഞരെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം വലിയൊരു വെല്ലുവിളിയായിരുന്നു. എന്നാൽ ലാ ബ്രിയയിലെ സ്വാഭാവിക ടാർ അല്ലെങ്കിൽ ബിറ്റുമെൻ ഇവയുടെ ശരീരത്തെ പൊതിഞ്ഞ് കൃത്യമായി സംരക്ഷിച്ചുവെക്കുകയായിരുന്നു.
ഈ പുതിയ തവളയുടെ ഫോസിലുകൾ യഥാർത്ഥത്തിൽ പുതിയതായി കുഴിച്ചെടുത്തവയായിരുന്നില്ല. 1950-കളിൽ ലാ ബ്രിയയിൽ നടത്തിയ ഖനനങ്ങളിൽ ലഭിച്ചതും പതിറ്റാടുകളായി മ്യൂസിയത്തിലെ ശേഖരങ്ങളിൽ ആരും ശ്രദ്ധിക്കാതെ കിടന്നിരുന്നതുമായ അസ്ഥികളാണ് ഈ കണ്ടെത്തലിന് അടിസ്ഥാനമായത്. ഗവേഷണങ്ങളുടെ ഭാഗമായി ഈ പഴയ സാമ്പിളുകൾ പരിശോധിച്ച ഡോ. ആൽബർട്ടോ ക്രൂസ് എന്ന ഗവേഷകനാണ് ഇവ സാധാരണ തവളകളിൽ നിന്നും തികച്ചും വ്യത്യസ്തമാണെന്ന് ആദ്യമായി തിരിച്ചറിഞ്ഞത്.
തുടക്കത്തിൽ ഈ അസ്ഥികളിലെ വ്യത്യാസം ഏതെങ്കിലും രോഗം കാരണമോ പരിക്കുകൾ കാരണമോ സംഭവിച്ചതാകാമെന്നാണ് അദ്ദേഹം കരുതിയത്. എന്നാൽ ആധുനിക കാലത്തെ സ്പെയ്ഡ്ഫൂട്ട് തവളകളുടെ അസ്ഥികൂടങ്ങളുമായി ഇവയെ സൂക്ഷ്മമായി താരതമ്യം ചെയ്തപ്പോൾ ഇതൊരു പുതിയ സ്പീഷിസ് ആണെന്ന് അദ്ദേഹത്തിന് ഉറപ്പിക്കാൻ കഴിഞ്ഞു. വടക്കേ അമേരിക്കയിൽ നിന്ന് ഇതുവരെ കണ്ടെത്തിയിട്ടുള്ളതിൽവെച്ച് മഞ്ഞുകാലഘട്ടത്തിലെ രണ്ടാമത്തെ മാത്രം ഉഭയജീവി ഫോസിൽ സ്പീഷിസ് കൂടിയാണിത്.
വളരെ കൗതുകകരമായ മറ്റൊരു വസ്തുതയും ഈ പഠനത്തിലൂടെ വെളിച്ചത്തുവന്നിട്ടുണ്ട്. ഇന്നത്തെ കാലത്ത് കാലിഫോർണിയയിൽ കാണപ്പെടുന്നതിനേക്കാൾ ഏകദേശം 7 ശതമാനത്തോളം വലിപ്പം കൂടിയവയായിരുന്നു ഈ പുരാതന തവളകൾ. മഞ്ഞുകാലത്തിന്റെ അവസാനത്തോടെ പരിസ്ഥിതിയിലുണ്ടായ വലിയ മാറ്റങ്ങളും കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനങ്ങളും ഈ ജീവികളുടെ വംശനാശത്തിന് ആക്കം കൂട്ടിയിട്ടുണ്ടാകാമെന്നാണ് ഗവേഷകർ കരുതുന്നത്. വലിപ്പം കൂടിയ ഇനമായതുകൊണ്ട് തന്നെ കടുത്ത എൻവിറോണ്മെന്റല് ഷിഫ്ട്കളെ അതിജീവിക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് കഴിഞ്ഞിട്ടുണ്ടാകില്ല.
ഇതിനോടൊപ്പം തന്നെ മെക്സിക്കൻ ബർറോയിംഗ് തവളകളുടെ സാന്നിധ്യവും ഈ പ്രദേശത്തുണ്ടായിരുന്നതായി ഗവേഷകർ സ്ഥിരീകരിച്ചിട്ടുണ്ട്. നിലവിൽ ലോസ് ആഞ്ചലസിൽ നിന്നും ഏകദേശം 2,500 കിലോമീറ്റർ അകലെ മെക്സിക്കോയിൽ മാത്രം കാണപ്പെടുന്ന ഇത്തരം തവളകൾ അക്കാലത്ത് ഈ പ്രദേശത്തും സജീവമായിരുന്നു എന്നത് കാലാവസ്ഥാ ചരിത്രത്തിലെ വലിയൊരു വഴിത്തിരിവാണ്. അന്തരീക്ഷത്തിലെ ചെറിയ മാറ്റങ്ങൾക്ക് പോലും പെട്ടെന്ന് അടിപ്പെടുന്ന ഉഭയജീവികളുടെ ഈ ഫോസിലുകൾ ഭൂമിയുടെ പ്രാചീന കാലാവസ്ഥയെക്കുറിച്ച് വ്യക്തമായ സൂചനകളാണ് നൽകുന്നത്.
പഴയ മ്യൂസിയം ശേഖരങ്ങൾ പോലും ഇനിയും എത്രമാത്രം അദ്ഭുതങ്ങളെയാണ് ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ചിരിക്കുന്നതെന്ന് ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നതാണ് ഈ പുതിയ കണ്ടെത്തൽ. മനുഷ്യൻ വരുത്തിവെക്കുന്ന ആധുനിക കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനങ്ങൾ പ്രകൃതിയിലെ ജീവജാലങ്ങളെ എങ്ങനെ ബാധിക്കുന്നുവെന്ന് മനസ്സിലാക്കാൻ ഇത്തരം പുരാതന പഠനങ്ങൾ ശാസ്ത്രലോകത്തിന് വലിയ കരുത്ത് പകരും. ലാ ബ്രിയ ടാർ കുഴികൾ ഇനിയും നിരവധി വിസ്മയങ്ങൾ തങ്ങളിലേക്ക് ആഗിരണം ചെയ്ത് ഭൂമിയുടെ പഴയ കഥകൾ പറയാൻ ബാക്കിനിൽക്കുന്നുണ്ടെന്നതിന്റെ തെളിവാണ് ഈ കൊച്ചു തവളയുടെ തിരിച്ചുവരവ്.
