പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ അറ്റത്തുള്ള രഹസ്യങ്ങൾ തേടി രണ്ട് പതിറ്റാണ്ടിലേറെയായി അലയുന്ന നാസയുടെ ‘നീൽ ഗെറലസ് സ്വിഫ്റ്റ്’ സ്പേസ് ടെലിസ്കോപ്പ് ഇന്ന് അതിജീവനത്തിനായുള്ള പോരാട്ടത്തിലാണ്. ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ദശലക്ഷക്കണക്കിന് പ്രകാശവർഷങ്ങൾ അകലെയുള്ള ഗാമാ കിരണ സ്ഫോടനങ്ങളെ നിരീക്ഷിക്കുന്ന ഈ ഉപഗ്രഹം, നിലവിൽ ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിന്റെ പിടിയിലമർന്ന് താഴേക്ക് പതിക്കാനൊരുങ്ങുകയാണ്. ജൂൺ മാസത്തിനുള്ളിൽ സ്വിഫ്റ്റ് ഭൂമിയിലേക്ക് പതിക്കാനുള്ള സാധ്യത 50 ശതമാനമാണെന്ന ശാസ്ത്രലോകത്തിന്റെ മുന്നറിയിപ്പ് വലിയ ആശങ്കയാണ് സൃഷ്ടിച്ചിരിക്കുന്നത്.
ബഹിരാകാശത്തിന്റെ അതിർത്തിയിൽ വായു ഇല്ലെന്ന് നാം കരുതുമെങ്കിലും, ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിന്റെ നേർത്ത സാന്നിധ്യം അവിടെയുമുണ്ട്. ഇതിനെയാണ് ‘അറ്റ്മോസ്ഫെറിക് ഡ്രാഗ്’ എന്ന് വിളിക്കുന്നത്. ഈ നേർത്ത വായുപാളികളുമായുള്ള ഘർഷണം കാരണം സ്വിഫ്റ്റിന്റെ വേഗത പതുക്കെ കുറയുകയും അത് ഭൂമിയിലേക്ക് വലിക്കപ്പെടുകയുമാണ് ചെയ്യുന്നത്. നിലവിൽ സൂര്യൻ അതിന്റെ ‘സോളാർ മാക്സിമം’ എന്ന അതിശക്തമായ ഊർജ്ജപ്രവാഹ ഘട്ടത്തിലൂടെ കടന്നുപോകുന്നതിനാൽ ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷം വികസിക്കുകയും സ്വിഫ്റ്റിന് മേലുള്ള ഘർഷണം വർദ്ധിക്കുകയും ചെയ്തു. ഇതാണ് അപകടസാധ്യത ഇരട്ടിയാക്കിയത്.
ഈ പ്രതിസന്ധി മറികടക്കാൻ നാസ കൂട്ടുപിടിച്ചിരിക്കുന്നത് ‘കാറ്റലിസ്റ്റ്’ എന്ന സ്വകാര്യ ബഹിരാകാശ കമ്പനിയെയാണ്. സ്വിഫ്റ്റിനെ മരണത്തിൽ നിന്ന് രക്ഷിക്കാൻ അവർ വികസിപ്പിച്ചെടുത്തത് മൂന്ന് കോടി ഡോളർ വിലമതിക്കുന്ന ‘ലിങ്ക്’ എന്ന റോബോട്ടിക് ബഹിരാകാശ പേടകമാണ്. ഈ റോബോട്ടിക് പേടകം സ്വിഫ്റ്റിനെ അന്തരീക്ഷത്തിൽ വെച്ച് കണ്ടെത്തി അതിനോട് ചേർന്ന് ഘടിപ്പിക്കപ്പെടും. തുടർന്ന് തന്റെ ശക്തിയേറിയ എൻജിനുകൾ ഉപയോഗിച്ച് ടെലിസ്കോപ്പിനെ സുരക്ഷിതമായ ഉയർന്ന ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് തള്ളി മാറ്റുകയാണ് ലിങ്കിന്റെ ദൗത്യം.
സാധാരണ റോക്കറ്റുകൾ ലോഞ്ച് പാഡുകളിൽ നിന്ന് കുത്തനെ വിക്ഷേപിക്കുകയാണ് പതിവ്. എന്നാൽ സ്വിഫ്റ്റിന്റെ കാര്യത്തിൽ നാസ പരീക്ഷിക്കുന്നത് വളരെ വ്യത്യസ്തമായ ഒരു രീതിയാണ്. ‘പെഗാസസ് എക്സ്എൽ’ എന്ന റോക്കറ്റിലാകും ലിങ്ക് കുതിച്ചുയരുക. ഒരു കൂറ്റൻ വിമാനത്തിന്റെ ചിറകിനടിയിൽ ഘടിപ്പിച്ച ഈ റോക്കറ്റിനെ ആകാശത്ത് ഏകദേശം 40,000 അടി ഉയരത്തിൽ എത്തിച്ച ശേഷമായിരിക്കും വിക്ഷേപിക്കുക. വിമാനത്തിൽ നിന്ന് വേർപെട്ട ശേഷം റോക്കറ്റ് ജ്വലിച്ച് ബഹിരാകാശത്തേക്ക് കുതിക്കും. സ്വിഫ്റ്റ് ഇപ്പോൾ സഞ്ചരിക്കുന്ന സങ്കീർണ്ണമായ പാതയിലേക്ക് വേഗത്തിൽ എത്താൻ ഈ രീതി സഹായിക്കും.
രക്ഷാദൗത്യം എത്തുന്നതുവരെ സ്വിഫ്റ്റിന്റെ ആയുസ്സ് നീട്ടിക്കൊണ്ടുപോകാൻ ഗോദാർഡ് സ്പേസ് ഫ്ലൈറ്റ് സെന്ററിലെ ശാസ്ത്രജ്ഞർ തീവ്രശ്രമത്തിലാണ്. ടെലിസ്കോപ്പിലെ ഭൂരിഭാഗം ഉപകരണങ്ങളും ഇപ്പോൾ പ്രവർത്തനരഹിതമാക്കിയിരിക്കുകയാണ്. വായുഘർഷണം പരമാവധി കുറയ്ക്കുന്നതിനായി സോളാർ പാനലുകളുടെ സ്ഥാനം കാറ്റാടിക്കെതിരെ എന്നപോലെ മാറ്റി ക്രമീകരിച്ചു. ഇന്ധനം ലാഭിക്കുന്നതിലൂടെ ജൂൺ മാസം വരെയുള്ള സമയം കൂടുതൽ നീട്ടിക്കിട്ടുമെന്നാണ് നാസയുടെ പ്രതീക്ഷ.
റോഡുകളിൽ കേടായ വാഹനങ്ങൾ മാറ്റിയിടാൻ ഉപയോഗിക്കുന്ന ‘ടോവിങ്’ സംവിധാനത്തിന് സമാനമായ ഒരു പ്രവർത്തനമാണ് ബഹിരാകാശത്ത് നടക്കാൻ പോകുന്നത്. സ്വിഫ്റ്റിന് പ്രത്യേകം ഡോക്കിങ് പോർട്ടുകൾ ഇല്ലാത്തതിനാൽ, ലിങ്ക് എന്ന പേടകം അതിന്റെ റോബോട്ടിക് കൈകൾ ഉപയോഗിച്ച് സ്വിഫ്റ്റിന്റെ ഏതെങ്കിലും ഭാഗത്ത് ഉറച്ചുനിൽക്കും. ശേഷം സ്വിഫ്റ്റിനെ ഏകദേശം 150 കിലോമീറ്റർ കൂടി ഉയരത്തിലുള്ള ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് എത്തിക്കും. ഇത് വിജയിക്കുകയാണെങ്കിൽ സ്വിഫ്റ്റിന്റെ ആയുസ്സ് 10 വർഷം കൂടി വർദ്ധിപ്പിക്കാൻ സാധിക്കും.
സ്വിഫ്റ്റ് തകരുകയാണെങ്കിൽ അത് ആധുനിക ജ്യോതിശാസ്ത്രത്തിന് വലിയൊരു പ്രഹരമാകും. പ്രപഞ്ചത്തിലെ ബ്ലാക്ക് ഹോളുകളെക്കുറിച്ചും നക്ഷത്ര സ്ഫോടനങ്ങളെക്കുറിച്ചും തത്സമയം വിവരങ്ങൾ നൽകുന്ന ഏക സംവിധാനമാണ് ഇത്. സ്വിഫ്റ്റ് ഒരു സ്ഫോടനം കണ്ടെത്തിയാൽ നിമിഷങ്ങൾക്കുള്ളിൽ ആ വിവരം ഭൂമിയിലെ മറ്റ് ടെലിസ്കോപ്പുകൾക്ക് കൈമാറും. ഈ ‘കോസ്മിക് ഡിസ്പാച്ചർ’ ഇല്ലാതായാൽ പ്രപഞ്ച രഹസ്യങ്ങൾ തേടിയുള്ള നമ്മുടെ യാത്രയ്ക്ക് വലിയ തടസ്സം നേരിടും.
ഈ ദൗത്യം കേവലം ഒരു ടെലിസ്കോപ്പിനെ രക്ഷിക്കൽ മാത്രമല്ല. ഭാവിയിൽ കാലാവധി കഴിഞ്ഞ ഉപഗ്രഹങ്ങളെ പുനരുജ്ജീവിപ്പിക്കാനും അപകടകരമായ ബഹിരാകാശ മാലിന്യങ്ങൾ നീക്കം ചെയ്യാനുമുള്ള മനുഷ്യന്റെ കഴിവിനെ ഇത് തെളിയിക്കും. നികുതിപ്പണം ഉപയോഗിച്ച് നിർമ്മിച്ച വലിയ ദൗത്യങ്ങൾ പാഴായിപ്പോകാതിരിക്കാൻ ഇത്തരം ചെലവ് കുറഞ്ഞ രക്ഷാദൗത്യങ്ങൾ ഭാവിയിൽ അനിവാര്യമായി മാറുമെന്ന് കാറ്റലിസ്റ്റ് സിഇഒ ഘോൺഹി ലീ അഭിപ്രായപ്പെട്ടു.
ഏപ്രിൽ പകുതിയോടെ ലിങ്കിന്റെ അവസാനഘട്ട പരിശോധനകൾ നാസ പൂർത്തിയാക്കിയിട്ടുണ്ട്. ജൂൺ മാസത്തിന് മുൻപ് ഈ രക്ഷാദൗത്യം വിജയകരമായി പൂർത്തിയാക്കാൻ കഴിയുമെന്ന ആത്മവിശ്വാസത്തിലാണ് ഗവേഷകർ. ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ഒരു വിമാനത്തിൽ പുറപ്പെട്ട് ശൂന്യതയിൽ അലയുന്ന ഒരു യന്ത്രത്തെ കൈപിടിച്ചുയർത്തുന്ന ഈ ദൗത്യം ശാസ്ത്രത്തിന്റെ കരുത്തും മനുഷ്യന്റെ ഇച്ഛാശക്തിയും ഒരിക്കൽ കൂടി ലോകത്തിന് കാട്ടിക്കൊടുക്കും.
NB: ഈ വാർത്തയിൽ ഉപയോഗിച്ചിരിക്കുന്ന ചിത്രം പ്രതീകാത്മകമാണ്. (Generated by AI)
