നമ്മുടെയൊക്കെ ജനാലയ്ക്കരികിലും മരക്കൊമ്പുകളിലും കൗതുകത്തോടെ ഓടിച്ചാടി നടക്കുന്ന അണ്ണാറക്കണ്ണന്മാരെ കാണുമ്പോൾ എന്താണ് മനസ്സിൽ വരിക? തിന്നാൻ ഒരു കഷ്ണം അണ്ടിപ്പരിപ്പോ പഴങ്ങളോ തിരയുന്ന നിഷ്കളങ്കരായ ജീവികൾ, അല്ലേ? എന്നാൽ ആ ധാരണകളെല്ലാം ഇനി മാറ്റിവെക്കേണ്ടി വരും. അമേരിക്കയിലെ കാലിഫോർണിയയിൽ നിന്നും പുറത്തുവരുന്ന പുതിയ ശാസ്ത്രീയ പഠനങ്ങൾ ലോകത്തെ ഒന്നടങ്കം ഭീതിയിലാഴ്ത്തുകയാണ്. കളിചിരികളുമായി നടക്കുന്ന ഈ കുഞ്ഞൻ ജീവികൾ യഥാർത്ഥത്തിൽ ക്രൂരന്മാരായ വേട്ടക്കാരാണെന്നും, ചോരയിറ്റുന്ന മാംസം തിന്നുന്ന കൊടും ക്രൂരന്മാരാണെന്നുമുള്ള ഞെട്ടിക്കുന്ന തെളിവുകളാണ് ക്യാമറയിൽ പതിഞ്ഞിരിക്കുന്നത്.
ഇതുവരെ ശാസ്ത്രലോകം അണ്ണാറക്കണ്ണന്മാരെ വർഗ്ഗീകരിച്ചിരുന്നത് ‘ഗ്രാനിവോറസ്’ അഥവാ ധാന്യങ്ങളും വിത്തുകളും മാത്രം കഴിച്ച് ജീവിക്കുന്ന സസ്യഭുക്കുകളുടെ പട്ടികയിലായിരുന്നു. ‘ഒട്ടോസ്പെർമോഫിലസ് ബീച്ചെയി’ എന്ന ശാസ്ത്രനാമമുള്ള കാലിഫോർണിയൻ ഗ്രൗണ്ട് അണ്ണാറക്കണ്ണന്മാർക്ക് ഈ പേര് തികച്ചും അനുയോജ്യവുമായിരുന്നു. എന്നാൽ 2024-ൽ പുറത്തുവന്ന ഗവേഷണങ്ങൾ ഈ ജീവികളുടെ അത്രയൊന്നും പരിചിതമല്ലാത്ത ഒരു ഇരുണ്ട വശത്തിലേക്ക് വെളിച്ചം വീശുന്നു. ഇവ വെറുമൊരു സസ്യഭുക്കല്ല, മറിച്ച് അവസരം കിട്ടിയാൽ ജീവനുള്ള മറ്റ് ജീവികളെ വേട്ടയാടി കൊല്ലുന്ന മാംസഭുക്കുകൾ കൂടിയാണെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് സമ്മതിക്കേണ്ടി വന്നിരിക്കുന്നു.
കാലിഫോർണിയയിലെ കോൺട്രാ കോസ്റ്റ കൗണ്ടിയിലുള്ള ബ്രിയോൺസ് റീജിയണൽ പാർക്കിൽ കഴിഞ്ഞ 12 വർഷങ്ങളായി കാലിഫോർണിയ ഗ്രൗണ്ട് സ്ക്വിറൽസ് പ്രോജക്റ്റിന്റെ ഭാഗമായി ഈ അണ്ണാറക്കണ്ണന്മാരെ നിരീക്ഷിച്ചു വരികയായിരുന്നു. അവയുടെ ദീർഘകാല പെരുമാറ്റങ്ങളെയും ആവാസവ്യവസ്ഥയെയും കുറിച്ചുള്ള പഠനങ്ങളായിരുന്നു അവിടെ നടന്നിരുന്നത്. ഇത്രയും കാലം ശാന്തമായി മുന്നോട്ട് പോയ നിരീക്ഷണങ്ങൾക്കിടയിലാണ് 2024-ൽ ഗവേഷകരെ മുൾമുനയിൽ നിർത്തിയ ആ ഞെട്ടിക്കുന്ന സംഭവം അരങ്ങേറുന്നത്. തങ്ങൾ നിരീക്ഷിക്കുന്ന അണ്ണാൻമാരുടെ കൂട്ടം അത്ര നിഷ്കളങ്കരല്ലെന്ന് അവർ തിരിച്ചറിഞ്ഞു.
ഈ ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ അണ്ണാറക്കണ്ണന്മാർക്കൊപ്പം ജീവിക്കുന്ന മറ്റൊരു കുഞ്ഞൻ ജീവിയാണ് വോൾസ് അഥവാ വയലുകളിൽ കാണപ്പെടുന്ന ഒരിനം ചെറിയ എലികൾ. വോൾ എലികളും അണ്ണാൻമാരും ഒരേ സ്ഥലത്താണ് കാലങ്ങളായി ജീവിക്കുന്നത്. എന്നാൽ ഈ രണ്ട് സ്പീഷീസുകൾ തമ്മിൽ നടന്ന 74 ഇടപെടലുകൾ ഗവേഷകർ സൂക്ഷ്മമായി പരിശോധിച്ചപ്പോൾ ഞെട്ടിപ്പിക്കുന്ന ഒരു ശതമാനം പുറത്തുവന്നു. അതിൽ 42 ശതമാനം സമയത്തും അണ്ണാൻമാർ വോൾ എലികളെ സജീവമായി വേട്ടയാടുകയും ഓടിച്ചിട്ട് പിടിക്കാൻ ശ്രമിക്കുകയുമായിരുന്നു!
“ഒരുപക്ഷേ അവ വെറുതെ ഓടിച്ചിട്ട് കളിക്കുകയായിരുന്നോ? അണ്ണാൻമാർക്ക് ഓടാൻ ഇഷ്ടമല്ലേ?” എന്ന് ചോദിക്കാൻ വരട്ടെ. ഈ ഭയങ്കരമായ പെരുമാറ്റത്തെ വെറുമൊരു കളിമാത്രമായി തള്ളിക്കളയാൻ ശാസ്ത്രജ്ഞർ തയ്യാറല്ല. കാരണം, അവ വെറുതെ ഓടിക്കുകയല്ല ചെയ്തത്. മറിച്ച് ഇരകളെ പിടികൂടി അവയുടെ തലയില്ലാത്ത ശവശരീരങ്ങളിൽ നിന്നും ക്രൂരമായി മാംസം കൊറിച്ചു തിന്നുന്ന ഭയാനകമായ ദൃശ്യങ്ങളാണ് ക്യാമറയിൽ പതിഞ്ഞത്. എന്തോ ഒന്ന് മറ്റൊരു ജീവിയുടെ മാംസം ആർത്തിയോടെ തിന്നുന്നു എന്ന സന്ദേശം ഈ ദൃശ്യങ്ങൾ നൽകുന്നുണ്ട്.
ഗവേഷണ സംഘത്തിലെ ആരും തന്നെ തങ്ങളുടെ ജീവിതത്തിൽ മുമ്പൊരിക്കലും ഇത്തരമൊരു ഇരപിടിയൻ അണ്ണാനെ കണ്ടിട്ടുണ്ടായിരുന്നില്ല. യുസി ഡേവിസിലെ പ്രോജക്ട് കോ-ലീഡായ സോഞ്ജ വൈൽഡിനോട്, ഈ പെരുമാറ്റം ആദ്യം നേരിട്ട് കണ്ട ബിരുദ വിദ്യാർത്ഥികൾ കാര്യം പറഞ്ഞപ്പോൾ അവർക്ക് അത് വിശ്വസിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. “നിങ്ങൾ ഈ പറയുന്നത് എന്താണെന്ന് എനിക്ക് മനസ്സിലാകുന്നില്ല” എന്നായിരുന്നു അവരുടെ ആദ്യ പ്രതികരണം. എന്നാൽ വിദ്യാർത്ഥികൾ റെക്കോർഡ് ചെയ്ത വീഡിയോ ദൃശ്യങ്ങൾ കാണിച്ചുകൊടുത്തതോടെ ഗവേഷണ സംഘം ഒന്നടങ്കം അമ്പരന്നുപോയി.
“എനിക്ക് എന്റെ സ്വന്തം കണ്ണുകളെ വിശ്വസിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല,” യുസി ഡേവിസ് എൻവയോൺമെന്റൽ സയൻസ് ആൻഡ് പോളിസി ഡിപ്പാർട്ട്മെന്റിലെ പോസ്റ്റ്ഡോക്ടറൽ റിസർച്ച് ഫെലോ ആയ സോഞ്ജ വൈൽഡ് പിന്നീട് ഒരു പ്രസ്താവനയിലൂടെ വെളിപ്പെടുത്തി. കൂടുതൽ വിചിത്രമായ കാര്യം എന്തെന്നാൽ, ആദ്യമായി ഈ സംഭവം കണ്ടെത്തിയതിന് ശേഷം മിക്കവാറും എല്ലാ ദിവസവും പാർക്കിൽ ഈ ചോരക്കളി ആവർത്തിക്കുന്നതായി ഗവേഷകർ കണ്ടു. ശാസ്ത്രജ്ഞർ കൃത്യമായി നിരീക്ഷിക്കാൻ തുടങ്ങിയതോടെ പാർക്കിന്റെ പല ഭാഗങ്ങളിലും അണ്ണാൻമാർ എലികളെ വേട്ടയാടുന്ന കാഴ്ച സർവ്വസാധാരണമായി മാറി.
2024 ജൂൺ 10 നും ജൂലൈ 30 നും ഇടയിലുള്ള ദിവസങ്ങളിലാണ് ഈ വേട്ടയാടൽ അതിന്റെ ഉച്ചസ്ഥായിയിൽ എത്തിയത്. ലിംഗഭേദമന്യേ ആൺ അണ്ണാൻമാരും പെൺ അണ്ണാൻമാരും ഒരുപോലെ ഈ ക്രൂരതയിൽ പങ്കാളികളായി. അതിലും ഞെട്ടിക്കുന്നത്, വലിയ മുതിർന്ന അണ്ണാൻമാർ മാത്രമല്ല, ചെറിയ കുട്ടി അണ്ണാൻമാർ പോലും വോൾ എലികളെ വേട്ടയാടി കൊല്ലുന്നതിലും അവയുടെ മാംസം പങ്കിട്ടു തിന്നുന്നതിലും മുന്നിലുണ്ടായിരുന്നു എന്നതാണ്. പ്രായഭേദമന്യേ ആ ഗ്രൂപ്പിലെ മുഴുവൻ അണ്ണാൻമാരും ഒരു മാംസഭോജി സംഘമായി മാറിയിരുന്നു.
പെട്ടെന്ന് എന്തുകൊണ്ടായിരിക്കാം ഈ അണ്ണാൻമാർ ഇത്തരം ഒരു ക്രൂരമായ ശീലത്തിലേക്ക് മാറിയത്? ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് അതിനും കൃത്യമായ ഉത്തരമുണ്ട്. ആ സമയത്ത് ബ്രിയോൺസ് റീജിയണൽ പാർക്കിൽ വോൾ എലികളുടെ എണ്ണത്തിൽ അമിതമായ വർദ്ധനവ് ഉണ്ടായിരുന്നു. ചുറ്റിലും എളുപ്പത്തിൽ പിടികൂടാൻ പാകത്തിൽ ധാരാളം വോൾ എലികളെ കണ്ടപ്പോൾ, തങ്ങളുടെ പതിവ് ഭക്ഷണ രീതി മാറ്റി കുറച്ചുകൂടി എളുപ്പമുള്ളതും പോഷകസമൃദ്ധവുമായ മാംസാഹാരത്തിലേക്ക് മാറാൻ അണ്ണാൻമാർ തീരുമാനിക്കുകയായിരുന്നു എന്നാണ് ഗവേഷകർ കരുതുന്നത്.
“ഇത് ശരിക്കും ഞെട്ടിക്കുന്നതായിരുന്നു,” ഈ പഠനത്തിന്റെ പ്രധാന എഴുത്തുകാരിയും യുഡബ്ല്യു-ഈ ക്ലെയറിലെ ബയോളജി അസോസിയേറ്റ് പ്രൊഫസറുമായ ജെന്നിഫർ ഇ. സ്മിത്ത് പറയുന്നു. “ഇതിന് മുമ്പ് ഞങ്ങൾ ഒരിക്കലും അണ്ണാൻമാരിൽ ഈ സ്വഭാവം കണ്ടിട്ടില്ല. മനുഷ്യർക്ക് ഏറ്റവും പരിചിതമായ മൃഗങ്ങളിൽ ഒന്നാണ് അണ്ണാൻ. നമ്മുടെ വീട്ടുപടിയക്കലും ജനാലകൾക്ക് പുറത്തും നമ്മൾ അവയെ ദിവസവും കാണാറുണ്ട്. എന്നാൽ, നമുക്ക് ചുറ്റുമുള്ള പ്രകൃതിയെക്കുറിച്ച് ഇനിയും വളരെയധികം കാര്യങ്ങൾ പഠിക്കാനുണ്ടെന്ന വസ്തുതയിലേക്കാണ് ഈ കണ്ടെത്തൽ വിരൽ ചൂണ്ടുന്നത്.”
മനുഷ്യരായ ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് ഇത് വലിയൊരു ഞെട്ടലാണെങ്കിലും, ജീവികളുടെ അതിജീവനത്തിന്റെ കാര്യത്തിൽ ഇതൊരു വലിയ വഴിത്തിരിവാണ്. മനുഷ്യന്റെ ഇടപെടലുകൾ കാരണം പ്രകൃതിയിലും ആവാസവ്യവസ്ഥയിലും അതിവേഗത്തിലുള്ള മാറ്റങ്ങളാണ് സംഭവിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കുന്നത്. ഇത്തരം പ്രതിസന്ധി ഘട്ടങ്ങളിൽ ഭക്ഷണ മുൻഗണനകളിൽ മാറ്റം വരുത്താനുള്ള അണ്ണാറക്കണ്ണന്മാരുടെ ഈ വഴക്കം അവരെ ഭൂമിയിൽ ദീർഘകാലം നിലനിൽക്കാൻ സഹായിക്കും. റാക്കൂണുകളെയും കൊയോട്ടുകളെയും പോലെ തങ്ങൾക്ക് കിട്ടുന്ന ഏത് അവസരവും ഉപയോഗപ്പെടുത്താൻ മിടുക്കരായ ജീവികളാണ് തങ്ങളെന്ന് അണ്ണാൻമാർ തെളിയിച്ചിരിക്കുന്നു.
നമ്മൾ കാണുന്ന പ്രകൃതി അത്ര നിഷ്കളങ്കമല്ല എന്നതിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ തെളിവാണ് കാലിഫോർണിയയിലെ ഈ അണ്ണാൻമാർ. പരിസ്ഥിതി മാറുമ്പോൾ ജീവിക്കാൻ വേണ്ടി മൃഗങ്ങൾ അവയുടെ അടിസ്ഥാന സ്വഭാവം പോലും മാറ്റിയേക്കാം. ഇന്ന് വോൾ എലികളുടെ തല കടിച്ചു മുറിക്കുന്ന ഈ അണ്ണാൻമാർ നാളെ മറ്റ് എന്ത് ജീവികളെയാകും വേട്ടയാടുക? ഇനിയും കണ്ടെത്താത്ത എന്തെല്ലാം രഹസ്യങ്ങളാകും ഈ കുഞ്ഞൻ ജീവികൾ അവയുടെ ഉള്ളിൽ ഒളിപ്പിച്ചു വെച്ചിട്ടുണ്ടാവുക. പ്രകൃതിയുടെ ഇത്തരം വിസ്മയകരവും ഭീതിജനകവുമായ കൂടുതൽ രഹസ്യങ്ങൾ ഇനിയും തുറക്കപ്പെടും.
